Sind die Lemuren doch nicht in Afrika entstanden?

Abb. 1: Lemur catta (Staatliches Museum für Naturkunde, Karlsruhe)

Lemuren (Abb. 1) kommen heute nur in Madagaskar vor und ihre Fossilgeschichte lag bis vor kurzen fast völlig im Dunkeln. Diese Gruppe der Halbaffen zeichnet sich u. a. durch einzigartige Zahnmerkmale aus: die Frontzähne des Unterkiefers sind verlängert und bilden einen nach vorne stehenden Zahnkamm. Die Wissenschaftler gingen bislang davon aus, daß die Lemuren die Insel auf schwimmenden Baumstämmen und Vegationsmatten von Afrika her besiedelt hätten und nur dort bis heute überleben konnten. Doch bislang gab es keinerlei nennenswerte Lemur-Fossilien, die tatsächlich Auskunft über ihre Entstehungsgeschichte geben könnten. Kürzlich wurde jedoch ein auf 30 MrJ (Millionen radiometrische Jahre) geschätztes Fosssil mit dem Namen Bugtilemur mathesoni im Bugti Gebirge, Pakistan, gefunden. Der neue Fund ähnelt am ehesten dem Zwerglemur Cheirogaleus. Dieses bislang älteste Lemurfossil veranlasste die Beschreiber dazu, den Ursprung der Lemuren im asiatischen Raum zu lokalisieren. Das allerdings birgt ein schwerwiegendes biogeographischs Problem: Die Entstehung der ersten Lemuren überhaupt wird auf frühestens 62 MrJ und der Ursprung der Cheirogaleiden laut Evolutionsbiologie auf höchstens 46 MrJ angesetzt. Gleichzeitig muß man davon ausgehen, daß sich Madagaskar vor mindestens 88 MrJ vom Indische Subkontinent getrennt hat. Der Abstand zwischen Madagaskar und Pakistan war demnach für eine potentielle Besiedlung unrealistisch groß.

Entsprechend kritisch reagieren einige Kollegen und bezweifeln, daß es sich bei den Funden wirklich um Lemurenzähne handelt. Die Identifikation von Lemurfossilien sei sehr schwierig, vor allem wenn der charakteristische Zahnkamm nicht erhalten ist.

Da man neben den angeblichen Lemurenzähnen auch Fossilien von echten Affen gefunden hat, wird Asien wieder mehr Aufmerksamkeit zuteil, was die Entstehung der Halbaffen und Affen betrifft. Es ließe sich die Wanderungsstrecke zwischen Pakistan und Madagaskar etwas reduzieren, wenn man sich dem von der Grundtypenbiologie als möglich angesehenen generellen Ausbreitungszentrum „Vorderasien“ anschließt. Von dort wanderten die Grundtypen einerseits nach Afrika und Madagaskar ein und besiedelten andererseits Asien, wovon u.a. die verschiedenen Affenfossilien Pakistans zeugen.

[MARIVAUX L, WELCOMME JL, ANTOINE PO, METAIS G, BALOCH IM, BENAMMI M, CHAIMANEE Y, DUCROCQ S & JAEGER JJ (2001) A fossil lemur from the Oligocene of Pakistan. Science 294, 587-591.]

SHS