Alter Säuger mit "modernen" Merkmalen

Ein mausgroßes Skelett eines Säugetieres aus Liaoning in China gewann kürzlich besondere Aufmerksamkeit der Wirbeltierpaläontologen. (Die Fundstätte ist in den letzten Jahren bereits durch zahlreiche Vogelfunde berühmt geworden.) Während die meisten mesozoischen Fossilien, die den Säugetieren zugeordnet werden, nur auf der Basis von Kieferbruchstücken und Zähnen benannt wurden (Rowe 1999), handelt es sich bei dem von Ji et al. (1999) präsentierten Exemplar von der Grenze Jura/Kreide um ein fast vollständiges Skelett. Daß man sich aus einem solchen Fund Hinweise auf die frühe Säugetierevolution erhofft, liegt auf der Hand, doch der Fund aus der Gruppe der Triconodonten mit dem Artnamen Jeholodens jenkinsi entspricht nicht unbedingt evolutionstheoretischen Erwartungen. Das postkranielle Skelett (unterhalb des Schädels) weist ein Merkmalsmosaik auf: Beckengürtel und Hinterextremität werden als primitiv eingestuft; der Schultergürtel dagegen als "sehr abgeleitet", dem von fortschrittlichen Theriern gleichend (zu denen die heutigen Säugetierordnungen gehören). Für einen Fund dieses Alters ist dies im evolutionären Kontext unerwartet, denn Formen an der Basis der mutmaßlichen Evolution sollten eher durchgehend Primitivmerkmale aufweisen. Ji et al. (1999) gehen daher davon aus, daß die fortschrittlichen Merkmale konvergent entstanden sind und damit keinen Hinweis auf einen Abstammungszusammenhang mit den modernen Säugetiergruppen geben. Sie äußern die Vermutung, daß nicht nur im Schädelbereich (wo das schon länger bekannt ist), sondern auch im Bereich des postkraniellen Skeletts mit häufigen Konvergenzen zu rechnen sei. Jeholodens zeigt wie viele andere Formen, daß Mosaikformen nicht mit evolutionären Übergangsformen gleichgesetzt werden können und ist ein weiteres Beispiel dafür, daß Lebewesen "baukastenartig" zusammengesetzt sein können (vgl. Junker 1999).

[Ji Q, Luo Z & Ji S-A (1999) A Chinese triconodont mammal and mosaic evolution of the mammalian skeleton. Nature 398, 326-330; Junker R (1999) Mosaikformen und Baukastensystem. Stud. Int. J. 6, 37-38; Rowe T (1999) At the roots of the mammalian family tree. Nature 398, 283-284.] RJ