Älter als gedacht - der Ursprung der Wirbeltiere

Bis vor kurzem kannte man die ältesten Reste von Wirbeltieren aus Ablagerungsgesteinen des Erdzeitalters Ordovizium. Gemeinhin galt dies als Beleg, daß die Wirbeltiere als "höherentwickelte" Tiere erdgeschichtlich später auftreten als die "primitiveren" wirbellosen Tiere, die man bereits massenhaft aus noch älteren Erdschichten des Kambriums kannte. Chinesische und britische Paläontologen beschrieben nun aber jüngst aus der Fossillagerstätte Chengjiang im Süden der Volksrepublik China zwei verschiedene Arten von fischähnlichen Fossilien aus Sedimenten, die auf das Untere Kambrium datiert wurden. Obwohl die Erhaltung der relevanten Merkmale, die für kiefertragende Wirbeltiere charakteristisch sind, nicht ausreichte, sind doch genügend Charakteristika zu erkennen, die zumindest ihre Deutung als kieferlose Wirbeltiere wahrscheinlich erscheinen lassen. Die erhaltenen fischähnlichen Fossilien sind nicht länger als 3 cm und besitzen weder eine Wirbelsäule noch einen knöchernen Schädel oder Kiefer. Dafür sind Strukturen im Vorderbereich und im Mittelteil dieser Versteinerungen erhalten, die in ähnlicher Form auch bei heutigen und fossilen kieferlosen Fischen zu finden sind. Bei der neuen Gattung Haikouichthys werden Strukturen im Vorderende des Körpers als Kopfknorpel interpretiert. Über die verwandtschaftliche Position im Stammbaum der Fische gibt es aber noch genausoviele Fragen wie zur Interpretation einzelner Strukturen bei den Fossilien selbst.

Falls sich die Altersdatierung bestätigt und diese Fossilien tatsächlich Wirbeltiere nach heutiger Definition sind, dann verschiebt sich der Ursprung der Wirbeltiere in die Erdurzeit, dem Proterozoikum. Damit verstärkt sich jedoch der Erklärungsnotstand, warum zu Beginn des Kambriums eine Vielzahl von mehrzelligen Organismengruppen (nun auch die Wirbeltiere) zu finden sind, während die darunterliegenden Schichten durch eine ausgesprochene Fossilienarmut geprägt sind. [Shu D-G, Luo H-L, Morris S C, Zhang X-L, Hu S-X, Chen L, Han J, Li Y & Chen L-Z (1999) Lower Cambrian vertebrates from south China. Nature 402, 42-46] TR